51年后英國再次執行入軌發射：本土首射，上次在澳大利亞

總部位于美國加州的維珍軌道公司計劃今年夏天首次從英國實施軌道發射，這次飛行將是英國本土有史以來第一次軌道發射任務。

維珍軌道公司3月9日宣布，今年夏天將在英國康沃爾航天港為威爾士初創企業Space Forge發射一顆衛星。聲明稱，“這是英國航天的一個歷史性時刻。”

據英國《每日電訊報》報道，在1971年將“黑箭”火箭送入軌道后，英國是唯一成功研發衛星、然后又放棄發射衛星能力的國家。那次發射是在英聯邦國家澳大利亞。

但如今的英國正在尋求自主發射能力。英國《每日郵報》報道稱，蘇格蘭和康沃爾的航天發射場正在爭奪英國首個發射場的稱號。其中，將實施維珍軌道公司發射任務的康沃爾航天港是水平發射場，帶有傳統機場跑道。

位于蘇格蘭設得蘭群島北部安斯特島的英國薩克薩沃德航天港（SaxaVord UK Spaceport）是英國首個垂直發射場。據英國《獨立報》報道，該發射場的許可證申請已提交給行業監管機構。如果獲得許可，英國薩克薩沃德航天港希望能在年底前發射衛星。

《獨立報》報道稱，該發射場上個月獲得設得蘭群島委員會的規劃許可，將建三個發射臺，目標是每年發射30枚火箭，計劃今年第三季度后首次進行軌道發射。

今年夏天在英國康沃爾航天港的發射任務中，Space Forge是從事材料和產品生產的初創企業，利用太空環境來創造在地球上無法制造的產品；維珍軌道公司成立于2017年，與太空旅游公司維珍銀河同屬一個集團，兩家公司都屬于英國億萬富翁理查德·布蘭森的維珍集團。

傳統的運載火箭從地面發射臺垂直發射，維珍軌道公司用飛機將火箭帶至萬米高空并釋放，再由火箭將衛星等載荷送入太空。維珍軌道公司認為這種“水平發射”方法不僅能利用機場跑道，還能節省燃料和成本。

代號“宇宙女孩”的波音747改裝飛機攜21米長的二級火箭“發射器一號”部署衛星，“發射器一號”每次任務可發射500公斤。2020年5月，維珍軌道公司首次試射空基運載火箭，但由于一級發動機提前關機，任務在火箭釋放后不久就終止了。不過2021年和2022年連續三次發射成功，其中，今年1月份的發射完成一箭7星。

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